До війни на підводні човни дивилися як на новинку. Німеччина змінила це уявлення. Під час війни ВМС США мали 72 підводні човни в обслуговуванні.

Німеччина у відповідь використала свої підводні човни для знищення нейтральних кораблів, які постачали союзників. Грізні підводні човни (unterseeboots) мандрували Атлантикою, озброєні торпедами. Вони були єдиною зброєю переваги Німеччини, оскільки Британія фактично блокувала німецькі порти для поставок.

Під час Другої світової війни ВМС США активно використовували підводні човни. Загалом, 263 підводні човни США здійснював військове патрулювання, вимагаючи 1392 кораблів і 5583400 тонн під час війни.

Чисельність підводних човнів становила 49, включаючи океанські підводні човни класу L, і ще 30 підводних човнів було завершено до кінця війни. До моменту перемир'я були б понад 2000 кораблів і суден усіх розмірів у ВМС США та наближається до 600 000 осіб персоналу, вражаюче зростання за такий короткий час.

До кінця війни Німеччина побудувала 334 підводні човни і мав 226 у стадії будівництва. Пікова кількість підводних човнів у 140 була досягнута в жовтні 1917 року, але в морі ніколи не було більше 60 підводних човнів одночасно.

«В результаті поломки торпед підрозділ підводних човнів був позбавлений великих успіхів як у своїх операціях проти судноплавства, так і в боях з військовими кораблями.