Потік у програмуванні означає послідовність байтів, де 1 байт дорівнює 8 бітам. Це дані, які надходять. Отже, простіше кажучи, потік у програмуванні означає потік даних. В основному це послідовність даних. Будь-які дані, які ми використовуємо в нашому програмуванні, проходять через потік.

Коли дощ випадає на вододілі, він або стікає з поверхні землі в струмки чи озера, просочується в ґрунт або випаровується. Коли поверхневий стік рухається вниз по схилу, він концентрується в низинах і утворює невеликі русла. Їх називають «ефемерними» каналами, які несуть воду лише під час дощового стоку.

Потік — це оболонка або абстрактний клас, який надає необхідні методи для читання, запису та виконання інших відповідних операцій з байтами. Щоб виконувати операції з байтами, клас має реалізувати клас Stream. Під час передачі файлів клас Stream діє як прошарок між програмою та файлом.

Кожен файл закінчується або маркером кінця файлу, або певним номером байта, записаним у структурі адміністративних даних, яка підтримується системою. Коли файл відкривається, з ним пов’язується потік. Потоки забезпечують канали зв'язку між файлами та програмами.

Існує 3 типи стандартних потоків; стандартний ввід (stdin), стандартний вихід (stdout) і стандартна помилка (stderror).

Потік можна використовувати подібно до списку, але наступні елементи обчислюються лише за потреби. Тому потоки можуть представляють нескінченні послідовності та ряди. У стандартній бібліотеці Smalltalk і в інших мовах програмування потік є зовнішнім ітератором.