Онам вшановує пам'ять Вамани (п'ятого аватара індуїстського божества Вішну) і щедрого, але егоїстичного короля дайтя Махабалі. Згідно з індуїстськими легендами, після того, як Індра (цар девів) був переможений Махабалі (царем асурів), деви зрештою шукають притулку у Вішну, який погоджується відновити Індру до влади.

За словами історика М. Г. Сасібхушана, Онам спостерігався як Вамана Джаянті під час династії Паллава. «Онам святкувався у величезному регіоні, що охоплював від Тірупаті (сучасний Андхра-Прадеш) до Каньякумарі (сучасний Таміл Наду) між 6-м і 8-м століттями.

Онам вшановує Ваману та царя Махабалі. Згідно з індуїстською міфологією, Онам відзначається в Кералі на честь мудрого керівництва міфічного короля демонів Махабалі. Згідно з традицією, деви задумали повалити Махабалі, оскільки заздрили його популярності та авторитету.

Легенда свідчить, що Махабалі, міфічний коханий король Керали, відвідує своїх підданих у день Тірувонама після сходження з підземного світу. Махабалі, відданий Господа Вішну, був сином Вірочана та онуком Прахалада. Він був праведним і милосердним чоловіком і ставився до всіх своїх підданих однаково.

Легенда за Онамом Це вшановує повернення короля Махабалі додому з Патаал Лок. Цар Махабалі був онуком Прахлади, великого відданого Вішну. Своїм покаянням і силою він переміг усіх, включаючи девів. Він був володарем трьох світів.

Основна щорічна подія для кералітів, це офіційний фестиваль штату, який включає в себе низку культурних заходів. Різні частини ісламу висловили занепокоєння щодо святкування Онам мусульманами. Однак багато мусульман все одно дотримуються Онам, розглядаючи свої святкування та ритуали як культурну практику.

Три світи повернуто Індрі, а Махабалі та асурів вигнано в підземний світ (Патала). Однак, ставши свідком любові Махабалі до своїх підданих, Вамана виконує єдине бажання короля відвідувати його королівство раз на рік. Це повернення Махабалі додому відзначається як Онам у Кералі щороку.