На більш широкому теоретичному рівні Велика трансформація стверджує це ринки не можна зрозуміти лише за допомогою економічної теорії. Навпаки, ринки закладені в соціальну та політичну логіку, що змушує економічних аналітиків брати до уваги політику, намагаючись зрозуміти економіку.

Центральна тема книги Поланьї — історичний опис поява ринкової економіки як конкурента традиційній економіці. Ринкова економіка виграла цю битву, а ідеології, які підтримують ринкову економіку, перемогли у відповідній битві на ринку ідей.

У «Великій трансформації», Карл Полані досліджує витоки та наслідки ринкового суспільства. Він починає з того, що простежує розвиток ринкової економіки, стверджуючи, що це не природний результат людської природи, а радше соціальна конструкція, яка виникла в 19 столітті.

Узагальнений у гаслі «Ми можемо знати більше, ніж можемо розповісти», парадокс Поланьї полягає в основному в пояснити когнітивний феномен, що існує багато завдань, які ми, люди, інтуїтивно розуміємо, як виконувати, але не можемо вербалізувати їхні правила чи процедури.

Поланьї припускає, що здійснення державної влади фундаментально формує відносну силу різних соціальних акторів, тому він розширив свій аналітичний об’єктив, щоб охопити битви за державне регулювання, за надання суспільних благ і послуг, а також за міжнародні потоки робочої сили, товарів і грошей.

Поняття переходу від уряду до управління, відомий як теза про трансформацію, як описано в ранній теорії управління, був підданий серйозній критиці. У цій статті розглядаються дві різні позиції такої критики. Першу критичну позицію представляє Джонатан С.