Класичні зображення нуару включали мокрі від дощу вулиці рано вранці; вуличні ліхтарі з мерехтливими німбами; миготливі неонові вивіски на застарілих тавернах, закусочних і багатоквартирних будинках; і нескінченні потоки сигаретного диму, що довіваються в тіні та виходять із них.

Фільми нуар часто показують морально неоднозначні характери, цинічні та розчаровані погляди, а також почуття песимізму та фаталізму. Сюжети фільмів нуар часто обертаються навколо злочинів, зокрема вбивств, а герої часто залучені в тіньову та незаконну діяльність — темну сторону людської натури.

Нуар у класичний період зазвичай асоціюється з чорно-біла фотографія, спогади, озвучення голосу за кадром, незбалансовані композиції, запаморочливі ракурси камери, глибокий фокус і вечірня зовнішність (сцени, зняті на місці вночі з використанням прожекторів, з персонажами, видимими на тлі чорного неба).

У двох словах, фільм нуар має такі особливості:

• Фатальна жінка.
• Головні герої-антигерої, зіпсовані персонажі та лиходії. Детективи. Копи. Гангстери. Самотній вовк. Соціопат. Крук. Ветеран війни. Дрібний злочинець. Вбивця. політик.
• Швидкі та короткі діалоги.
• Післявоєнне розчарування.

кожен кадр був блискучим стриманим, так що дощ завжди виблискував на вікнах чи вітрових скліх, як ртуть, хутра сяяло слабким ореолом, обличчя були глибоко закриті тими тінями, які зазвичай символізували певне ув’язнення тіла чи душі.

Фільм нуар характеризується своєю особливий візуальний стиль, відзначений висококонтрастним освітленням і широким використанням тіней. Ці фільми часто містять нічні сцени, що сприяє створенню похмурої атмосфери.